Wyrósł w wodewilowej, teatralnej trupie rodzinnej, przemierzając kraj na początku XX wieku w krytym wozie i występując od karnawału do karnawału.
Pod pseudonimem Slats występował jako kobieta. Jako Ned Palmer podkładał głosy do niemych filmów. Jerry Palmer był z kolei migrującym zbieraczem owoców podczas Wielkiego Kryzysu. To tylko parę jego alter ego.
Znęcający się ojciec (głodzący syna aby ten zachował dziewczęcą sylwetkę do występów), bieda, życie-karnawał, stłumiona seksualność wywarły piętno na jego twórczości.
Zaczął malować w latach 40-tych XX wieku gdy wyprowadził się do San Juan Capistarno, kalifornijskiej pustyni i gdy postanowił udekorować swój nowy dom a nie miał funduszy na zakup obrazów. Na werandzie domostwa, które dzielił ze stadem kurczaków widniał napis: „Wystarczająco czyste aby być zdrowym, wystarczająco brudne aby być szczęśliwym”. Po czterdziestu latach obrazy nie tylko pokrywały ściany domu ale piętrzyły się w stertach od podłóg do sufitu.
Prace Serla przypominają wodewilowe dioramy, surrealistyczne, fantastyczne sceny, świat karnawału i maskarady. Serl był żonaty trzy czy cztery razy, jak utrzymywał jedynie z wygody. Jego obrazy to ukryte kody dla społeczeństwa LGBTQIA+ w Ameryce podczas II Wojny Światowej. Był to czas gdy osoby nieheteronormatywne pobierały się aby uchodzić za hetero i żyć w społecznościach, w których mogliby prowadzić styl życia LGBTQIA+ w tajemnicy. Serl wspominał często okres przed wojną w Teksasie, kiedy mógł żyć bez strachu i osądzania. Kobiety w obrazach Serla to w rzeczywistości drag queen.
Jon Serl odmawiał wystawiania obrazów przez 20 lat. Zgodził się pokazać je w latach 70. XX wieku. Szczerze nie cierpiał określenia „outsider” i zakazał Randalowi Morrisowi aby ten tytułował go tym określeniem w jego obecności.
Prace artysty są obecnie eksponowane w stałych kolekcjach w kilku muzeach, w tym w Smithsonian American Art Museum i American Folk Art Museum.
Polecam:
Shari Cavin + Randall Morris
Cavin – Morris Gallery, Nowy Jork
„Jon Serl: The Mutuality of Being.” San Jose: Natalile and James Thompson Art Gallery, San Jose State University, San Jose, CA 2013
„Maverick!”, Cavin-Morris Gallery, New York, NY, 2016